Née le 22 avril 1909 à Turin, Rita Levi-Montalcini, neurologue, Prix Nobel de médecine 1986, est actuellement la lauréate vivante la plus âgée et, à ce jour, la lauréate ayant vécu le plus longtemps de tous les prix Nobel.

Interview du 22/12/2005 :

– Comment célébrer vos 100 ans?
– Ah, je ne sais pas si je vivrai jusque là, et de plus les célébrations ne me plaisent pas. Ce qui m’intéresse et me plaît, c’est ce que je fais chaque jour.

– Et que faites-vous?
– Je travaille à obtenir des bourses d’étude pour des fillettes africaines afin qu’elles étudient et se préparent à travailler pour l’avancement de leurs pays. Je continue mes recherches, je continue ma réflexion.

– Vous n’êtes pas à la retraite ?
– Jamais ! La retraite détruit le cerveau. Plusieurs personnes à la retraite abandonnent, cela tue le cerveau et rend malade.

– Comment fonctionne votre cerveau ?
– Exactement comme à mes 20 ans. Je ne note aucune différence dans mes désirs ni dans mes capacités. Demain je participerai à un congrès médical.

– Mais n’y aurait-il pas quelque limite génétique ?
– Non. Mon cerveau aura bientôt un siècle…, mais il ne connaît pas la sénélité. Mon corps se ride, c’est inévitable, mais pas le cerveau.

– Comment cela se fait-il ?
– Nous jouissons d’une grande plasticité neuronale : même si des neurones meurent, ceux qui restent se réorganisent afin de maintenir les mêmes fonctions, mais encore faut-il les stimuler.

– Aidez-moi à le faire.
– Maintiens tes désirs, active ton cerveau, fais-le fonctionner, ainsi il ne se dégénérera jamais.

– Et je vivrai plus longtemps?
– Vous vivrez mieux les années que vous aurez à vivre, et c’est cela qui est intéressant. Le secret c’est de rester curieux, engagé et avoir des passions.

– La vôtre fut la recherche scientifique.
– Oui, et je continue aussi passionnée.

– Vous avez découvert comment croissent et se renouvellent les cellules du système nerveux.
– Oui, en 1942. J’ai appelé cette découverte: « nerve growth factor NGF » (facteur de croissance nerveuse), et pendant presqu’un demi-siècle je fus interdite, jusqu’à ce que soit reconnue la validité de ma découverte. En 1986 je reçu pour cette découverte le prix Nobel.

– Vous ne vous êtes jamais mariée, vous n’avez pas eu d’enfant?
– Non. Je suis entrée dans la jungle du système nerveux. Je suis demeurée fascinée de sa beauté et j’ai décidé de lui dédier tout mon temps, toute ma vie.

– Parviendrons-nous un jour à guérir l’alzheimer, le parkinson, la démence sénile?
– Guérir…? Nous parviendrons à freiner, retarder, minimiser toutes ces maladies.

– Quel est aujourd’hui votre grand rêve?
– Qu’un jour nous parvenions à utiliser au maximum la capacité cognitive de notre cerveau.

– Qu’est-ce qui fut le meilleur de votre vie ?
– Aider les autres.

– Que feriez-vous aujourd’hui si vous aviez vingt ans ?
– Mais je suis à le faire !

« Que le corps fasse ce qu’il veut. Je ne suis pas mon corps. Je suis mon esprit. »
Rita Levi Montalcini

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Comment envisagez-vous de vieillir ?
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